《仪礼》或其他古礼经是研究古代礼制的重要文献，但由于内容多是礼节仪式，对于各种仪节设计的用意，读者往往难以知晓，《礼记》补足了这点缺憾。今本《礼记》的《冠义》、《昏义》、《乡饮酒义》、《射义》、《燕义》、《聘义》等篇，正是阐释《仪礼》中相应的专礼，而与丧服有关的《丧服小记》、《问丧》、《间传》等篇，则是补记《仪礼》的《丧服》、《士丧礼》等篇的不足。《礼记》关于阐释礼经意涵的篇章，可指引后人阅读礼经的思考方向。

除了阐释古礼经义之外，《礼记》也选编儒家礼论著述，因此也是后人深究儒学思想的重要资料，梁启超《要籍解题及其读法》说：

欲知儒家根本思想及其蜕变之迹，则除《论语》、《孟子》、《荀子》外，最要者实为两《礼记》。而《礼记》方面较多，故足供研究资料者亦较广。

透过《礼记》，可以看到儒家小至修身、大至治国的种种思想。

以教育思想为例。我们从《论语》里可以看到孔子与学生之间的互动，可以基本勾勒出儒家教育思想的概貌，而通过《学记》，我们看到的是完整地体现儒家教育理念的专论。《学记》所提出的教育思想及方法，至今仍对学校教育，乃至所有广义的“教育者”与“学习者”都具有指导意义。以教学方法为例，《学记》提出“豫”、“时”、“逊”、“摩”四种理论：“豫”是预防，一如现代学校要订定共同生活常规，导引学生品行，使学生懂得为与不为的分寸，这便是“豫”的观念；“时”是适时，意指在适当时机教育学生合宜的知识，可说是结合孔子“因材施教”与兵家“因势利导”的观念；“逊”是渐进，指循序渐进地施教，就像各级学校选编教材莫不由浅至深、由简及繁、由具体而抽象，以配合学生逐步成长的理解能力；“摩”是观摩，意指互相观摩学习，其中含藏着孔子见贤思齐的学习精神，也是现代学校教育甚至社会各行各业善用的方法。《学记》的意义不止是后人研究儒家教育观的学术资料，两千多年来，它一直为历来无数“教者”、“学者”指引方向，韩愈写出有名的《师说》、《进学解》，岂能不受《学记》启发！现代校园有所谓的观摩教学、鼓励各级教师应该多多进修等，其理念源头焉能与《学记》以至孔子无关！

此外，《礼记》也保留了许多值得深思遵循的处世之道。如《少仪》说“不窥密”，即不窥探他人的私密，今天常讲保护个人的隐私权，而各类大众传媒上却总是流言满天飞，狗仔队大行其道，因此这古老而又陈旧的道德规范，至今并不过时。《礼记》中所记个人修身养性的基本准则，俯拾即是。研读《礼记》不只让我们了解古代儒家的思想，更可鉴古知今，为现代人安身立命的处世之道。

《礼记》的今注今译，近十年来有许多新著问世，如杨天宇的《礼记译注》（中华书局，1997），姜义华的《新译礼记读本》（台湾三民书局，1997），吕友仁、吕咏梅的《礼记全译》（贵州人民出版社，1998），王文锦的《礼记译解》（中华书局，2001），钱玄、钱兴奇的《礼记》（岳麓书社，2001），潜苗金的《礼记译注》（浙江古籍，2007）等。本书编写旨在推广，希望以平浅易读的文字，引领一般读者了解《礼记》的要义。考虑出版字数的限制，我们只能选录部分篇章：全篇选释的篇目有《学记》、《祭法》、《经解》、《缁衣》、《冠义》、《昏义》；部分选释的篇目有《曲礼》上、《曲礼》下、《王制》、《礼运》、《乐记》、《祭义》。

各篇内容分为四部分：首先是题解，先引郑玄《礼记目录》，然后再概括通篇内容旨意。其次是正文，参考其他版本据实校勘，有误者于注释中说明。再次是注释，注释兼及章句训诂与名物制度解释，引述各家说法以简明为原则，常见的郑玄注、孔颖达疏简称郑注、孔疏，其他注家或相关著作则引用作者与书名，如陈澔《礼记集说》、孙希旦《礼记集解》。最后是译文，译文以直译为主，原文过于精干无法直译表达时，才兼用意译。

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