建立蒙古汗国

铁木真的少年时代，蒙古高原正处于“天下扰攘、互相攻劫、人不安生”的战乱中。他九岁时，父亲被仇人毒死，他和母亲及家人顿时陷入困境之中。后来，在其父亲的“安答”(结拜兄弟)克烈部首领王罕的庇护下，铁木真聚集亡父的离散旧部，实力渐强。1206年，铁木真完成了历时18年的统一战争，在斡难河源头召开大会，树起九旒白旗(最威严和圣洁的旗帜)，被各部推举为大汗，尊为成吉思汗(意为像海一样广大的皇帝)，创立了声威赫赫的蒙古汗国。成吉思汗在即位盛典上，颁布了《大札撒》(即大法典)，初步制订了汗国的军事、政治和管理制度。成吉思汗将草原各部的牧民统编为十户、百户、千户和万户，分设长官管理，平时从事生产，战时则随行出征。从此，结束了草原牧民一盘散沙的局面。蒙古人就在成吉思汗及其黄金家族的统治之下，形成了汗国牢固的基础。

雄才大略

成吉思汗于1202年任用畏兀儿人塔塔统阿，创制了畏兀儿蒙古文，并用它发布命令，记录札撒。他在《大札撒》中指出：“读书的糊涂人，终究要超过生来的聪明人”，“不要用金银珠宝装饰自身，要用道德和才能充实自己”。这些法律，促进了蒙古人去读书学习，具有深远的影响。

蒙古骑兵在成吉思汗统帅下，对外进行了大规模的军事扩张。蒙古正规军的总兵力虽不足20万，但都精锐无比。蒙古军在征战时皆不带辎重，只配备干粮、多匹战马和随身武器，经常就地补充给养，故此能“来如天坠、迅如闪电”。而成吉思汗建立的站赤(驿站)制度，和日行200千米的传令兵，使前线与后方得到更紧密的联系。再加上成吉思汗善用谋略，指挥灵活和敢于使用新式武器，如抛石机、回回炮，故使蒙古大军成为战无不胜的军队，被称为“世界征服者”。他先后取得大败西夏和金朝，攻灭花剌子模，击败斡罗斯(今俄罗斯)联军等一系列辉煌的胜利。1227年七月成吉思汗病逝，临终前仍提出联宋灭金和智取西夏的战略，为忽必烈统一中国奠定了基础。

第三次西征

蒙哥三年（1253），元军大将旭烈兀奉命西征大食等国，这是自成吉思汗以来的第三次西征。西征军由诸王从所属军队中每10人签调2人组成。西征目标有两个：一个是据有若干坚固要塞的木剌夷；另一个是以报达（巴格达）为都城的黑衣大食（阿拔斯王朝）的回教共主哈里发。1256年，旭烈兀率军渡阿姆河，进入波斯境内。十一月平木剌夷。接着，蒙军开始进攻报达，至1258年二月，报达城破，哈里发及其长子被处死，阿拔斯朝第三十七代至此国亡。其时由于蒙哥去世后，忽必烈与阿里不哥争位，旭烈兀决意不回蒙古，而在所征服地经营，建立起一个新的蒙古汗国伊利汗国。这次西征也随之结束。

征服大理

蒙哥三年（1253），忽必烈（蒙哥之弟）受命率师远征大理。他从六盘山出发，假道吐蕃，从忒剌（今四川松潘）分三路前进，过雪山，渡金沙河，沿路攻城略地。当年冬，蒙古军到达大理境内。大理相国高祥屯兵大理城固守。十二月，在三路远征军的包围进攻下，大理城破，国王段兴智奔善阐（今昆明市），权臣高祥逃至统矢逻（今云南姚安）被追杀。忽必烈迅即指挥蒙古军四出略地，占领了除善阐以外的大理国土。1254年春，忽必烈班师北返，留下兀良合台率军戍守大理，并继续征服尚未归附的部落。同年秋，兀良合台攻占善阐，俘获大理国王段兴智。建国300余年的大理至此灭亡。