开头两句起得很平稳，只不过是说站在碣石山上俯视大海，然而这番交代非常重要。因为同样是观海，站在不同的地方（如山顶、船头、岸边），从不同的角度（如俯视、平眺），所得到的感受是不一样的。先把立足点交代清楚，后边的描写才有着落，这是第一。第二，碣石并不是一座普普通通的山，《史记》和《汉书》上说秦始皇、汉武帝都曾登过此山，而且秦始皇还曾刻石于此（1982年4月，辽宁省文物部门在渤海之滨、距山海关十五公里[1]的绥中县黑山头发现了汉代“望海台”遗址，据考证很可能就是秦皇、汉武和曹操观海的遗址）。试想，登上这样一座山去俯视大海，怎不格外激动呢？下面就接着写观海所见：

水何澹澹，山岛竦峙。

曹操从大处落笔，着力表现大海那种苍茫浑然的气势。“水何澹澹”形容海水摇荡波动的样子，其中有惊讶、有赞美，正是刚刚登上山顶的第一个印象。这两句是写大海的全景：极目远眺，一片汪洋，唯有山岛竦峙在海中。给人一种坚定、倔强的感觉。

巍然的山岛夺去了诗人的注意，他便索性撇开大海去写山岛的景色：

树木丛生，百草丰茂。

时间已是初秋，山上却依然是一片繁荣的景象，似乎其中有无限的生趣等待诗人去发现。这寻常的八个字把人带进一个不寻常的境地，可是诗人不肯让我们在这儿多流连一会儿，他突然掉转笔锋出人意外地写出这样两句：

秋风萧瑟，洪波涌起。

随着一阵萧瑟的风声，突然涌起万丈狂澜，真叫人惊叹不已！但是等我们转眼去看那洪波的时候，诗人却又撇开眼前的实景，把我们带进一个更加宏伟的想象的境界中去了：

日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。