汉高祖姓刘名邦，字季，沛国丰邑人，曾做过泗水亭长。秦二世元年，陈胜起义，自立为楚王。沛地人杀死县令，立刘邦为沛公。当时项梁的军队驻扎在薛地，刘邦后来投奔了他，共立楚王后代为义帝，怀王与诸将约定：“谁先攻入咸阳，谁就是关中王。”

秦朝大将章邯在定陶重创项梁的军队。项梁战死，章邯认为楚军不足为惧，于是北攻赵地。楚王派项羽率军解赵地之围，派刘邦为别将向西入关。刘邦于是攻打宛城，宛城投降了。后攻打武关，大败秦军。刘邦攻入咸阳后，与秦民约法三章。刘邦拒守函谷关，想在关中称王。此时，项羽在黄河北大败秦军，率各路诸侯士兵四十万抵达鸿门，想攻打刘邦。刘邦在项伯的帮助下，才得以逃生。

项羽杀掉子婴后，向东在彭城定都。封刘邦为汉王，管巴蜀之地。于是刘邦采用韩信之计，向东挺进，安定了三秦之地。

田荣埋怨项羽不立自己为王，就杀掉了田市，自立为齐王，项羽后来率军灭掉了齐。项羽派九江王在郴地杀了义帝。刘邦为义帝身穿重孝，操办丧事，哀痛三日，此事传遍了天下诸侯。

项羽前去攻打齐王，刘邦率军五十六万向东偷袭楚国，攻取了彭城。项羽听后，留下属将攻打齐国，自己率三万精兵回师攻打刘邦。两军在彭城大战。汉军失利，奔出梁地，逃到虞地，刘邦问手下大臣：“谁能出使淮南，劝说淮南王背叛项羽，使项羽的军队留在齐国数月，我夺取天下就有机会了。”大臣随何后来出使淮南，劝说淮南王黥布背叛项羽。

汉王如荥阳，使韩信击魏王豹，虏之。汉遂于楚相距于荥阳，楚围汉王，用陈平计，间得出。入关收兵，欲复东。辕生说汉王：“出军宛、叶，引项王南渡，使韩信等得集河北。”羽军引兵南渡，如其策。

韩信与张耳，以兵数万，东下井陉击赵，破之。乃报汉，因请立张耳为赵王，以抚其国。汉王从之。

十二月，汉王拒楚于成皋，飨师欲复战。郎中郑忠说曰：“王高垒深壁，勿与战，使刘贾佐彭越入楚地，焚其积聚，破楚师必矣。”项羽乃东击彭越，留曹无咎守成皋。时，汉数困荥阳、成皋，计欲捐成皋以东，屯巩、洛以距楚，用郦生计，复守成皋。

羽初东，嘱曹无咎曰：“汉挑战，慎勿与战，勿令汉得东而已。”咎乃出战死，汉王遂进兵取成皋。羽闻咎破，乃还军广武间，为高坛，置太公于其上。汉王遣侯公说羽，求太公。羽乃与汉约：中分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚。归汉王父母及吕氏。

项王解而东，汉王欲西，张良曰：“今汉有天下大半，而诸侯皆附，楚兵疲，食尽，此天亡楚之时，不如因其东而取之。”汉王乃追羽。与齐王韩信、魏相彭越期，会击楚，皆不会。用张良计，信等皆进兵围羽垓下，遂灭项氏。都洛阳。用娄敬策，徙都长安。

刘邦到荥阳，命韩信攻打魏地，俘虏了魏王豹。楚汉在荥阳对峙。楚军包围了汉军，刘邦采用陈平的计策，才得以脱身。刘邦入武关，招兵买马，想再次东下。辕生劝说：“请大王攻打宛、叶，引项羽率军南渡，使韩信聚兵黄河以北攻打项羽。”刘邦听从了辕生的建议，攻打宛、叶，项羽果真引军南渡，如辕生所料。

韩信、张耳领兵数万，东下井陉，攻取了赵地，后报告刘邦，请求立张耳为王，治理赵国。刘邦答应了。

十二月，刘邦在成皋与楚军相持不下，犒赏将士后想继续作战。郎中郑忠说：“大王应加固军垒，不可作战，派刘贾协助彭越入楚，烧毁他们的粮草，这样就能大破楚军。”项羽此时东攻彭越，留下曹无咎把守成皋。当时汉军多次被困荥阳、成皋，正想放弃成皋向东进发，驻扎在巩、洛两地间抵抗楚军。采用郦生的计谋，又可复守成皋。